Les batteries au sodium pourraient provoquer une réduction significative de la demande mondiale de lithium, atteignant jusqu’à 37% d’ici 2035, bien qu’elles ne soient pas encore adaptées à certaines applications comme les smartphones et les ordinateurs portables.

Le rapport intitulé « Alerte sur le marché du lithium : les premières batteries au sodium sont annoncées en Chine », indique que les batteries sodium-ion ont évolué rapidement en moins de deux ans depuis leur lancement en 2021 par l’entreprise chinoise CATL. De grands constructeurs automobiles tels que Tesla, BMW et Volkswagen comptent parmi ses clients. La première utilisation commerciale de cette technologie devrait avoir lieu au quatrième trimestre 2023, avec le constructeur automobile chinois Chery lançant son modèle de véhicules à énergie nouvelle (NEV) iCar.

Ces batteries au sodium offrent un avantage économique significatif par rapport aux batteries au lithium. Le coût d’une batterie au sodium est inférieur de 20% par kilowattheure à celui d’une batterie au lithium, principalement parce que le sodium est beaucoup moins cher et plus abondant à travers le monde. De plus, leur fabrication ne nécessite pas de nickel ni de cobalt, rendant le processus moins coûteux et plus respectueux de l’environnement.

Cependant, les batteries au sodium ont une densité énergétique inférieure de 25% à celle des batteries LFP (Lithium-fer-phosphate), ce qui limite actuellement leur portée d’application, notamment pour les appareils portables tels que les smartphones et les ordinateurs portables.

Malgré cela, les batteries sodium-ion présentent un potentiel de concurrence sérieux pour le lithium dans le secteur des véhicules électriques et du stockage d’énergie. BloombergNEF estime que la croissance de ces batteries pourrait réduire la demande mondiale de lithium de 37% d’ici 2035, soit 1,4 million de tonnes. Cependant, il s’agit d’un scénario extrême et la demande de lithium pourrait être réduite d’environ 7% selon le scénario de base.

Cette évolution du marché pourrait impacter les projets de lithium en Afrique, avec la nécessité de réviser les prévisions de rentabilité pour les compagnies actives sur ces projets et les pays hôtes. Les pays africains producteurs de lithium, en Afrique de l’Ouest et centrale, devront surveiller attentivement les évolutions du marché des batteries et revoir leurs stratégies en considérant les alternatives émergentes telles que la technologie VRFB (Vanadium Redox Flow Battery).